By Steven Dudley*
Photo credit: Pedro Fanega / Flickr / CC BY
In a few short months, Michoacán’s “self-defense” groups have gone from being the Mexican government’s drunk uncle to being its strategic partner – underscoring what is wrong with the current government’s counterdrug strategy. The vigilante groups are a multi-headed beast, born from sentiments that range from despair and frustration to opportunity. Desperate small farmers and shopkeepers created some of the units because they’d been victimized by the “Knights Templar,” a splinter group with deep roots in the drug trade that has literally raped and pillaged their villages. Frustrated agricultural and mining interests have funded their own “self-defense” groups. And opportunistic rival criminal groups also seek to kill the Knights to take new, or reclaim old, territory. Mexico’s federal and local governments are to blame for this chaos. Drug-fueled corruption, ineptitude and lack of political will on the federal level have left the locals to fend for themselves, often leaving local politicians and security forces to align with the criminal interests, including the Knights Templar.
The federal government’s feeble and disjointed attempt to address the vigilantism is leading only to more confusion, chaos and most likely bloodshed. In late January, it created a framework that legalized the organizations, placed then under one moniker – Rural Defense Units – and asked members to register themselves and their weapons. But the framework makes no mention of their purview, jurisdiction, proposed length of service, nor does it clarify controls on their automatic and other sophisticated weaponry, which, under current Mexican law, requires military authorization. Some of the groups accepted the government offer, including those that rode into the Michoacán city of Apatzingán last weekend to “take back” the city from the Knights. More importantly, other vigilante groups have flat out refused the government. Further fueling chaos, the federal government is applying a far harsher, more statist approach in the neighboring state of Guerrero, dispatching troops to stop the spread of “self-defense” groups that may have a longer history and more justifiable constitutional mandate than those in Michoacán.
Vigilante violence will undoubtedly continue to grow, as it becomes clearer that the federal government has no idea how to deal with it. It is failing to address one of the root causes of the problem: illegal drugs have led to spectacular earnings that have made corrupting local and national officials easier; given criminal groups access to better training and weaponry to challenge the state and rivals; and created local, powerful criminal economies where perhaps they did not exist in the past. In fact, no government official, vigilante group or other party in this conflict has even mentioned illegal drugs. One vigilante told InSight Crime’s Mexico correspondent flat out: “We’re not against drug trafficking; we’re against organized crime.” The causes of the violence are complex, but one cannot be addressed without addressing the others, and the Mexican government’s disjointed response is not pushing the country any closer to a solution.
* Steven Dudley directs InSight Crime and is a Senior Fellow at the Center for Latin American and Latino Studies.
AULA Blog 
Guadalupe Correa-Cabrera
/ February 17, 2014Siento que hay mucha verdad aquí, pero falta mucho análisis. Es importante analizar el nuevo paramilitarismo en México y los grandes riesgos que esto representa. El problema de este tipo de notas cortas es que no se explica claramente el origen de estos grupos, sus recursos, ni los beneficios de la estrategia y del fenómeno en general. Es importante conceptualizar el fenómeno correctamente y darle nombre y apellido a las cosas. Michoacán es un estado donde una parte importante de la tenencia de la tierra es de propiedad comun (ejidos o tierras comunales), además es un estado productor de mineral de hierro. El mineral de hierro se utiliza para la fabricación del acero…y el acero en el futuro cercano será un material de primera necesidad…el asunto es complejo y tiene origenes más profundos y objetivos más concretos de los que se ven a simple vista y sobre los que han opinado muy a la ligera los analistas y medios de comunicación. No olvidemos ese puerto: Lázaro Cárdenas y lo que hizo Lázaro Cárdenas con la tenencia de la tierra en el estado…la violencia en este sentido cambiará la situación actual y revertirá lo que hizo Lázaro Cárdenas. Es una estrategia muy interesante. Y para entenderla mejor hay que seguir el trayecto del dinero. La respuesta no está en los aguacates, ni en los limones, ni en los migrantes que apoyan a las autodefensas, ni en el comisionado Castillo y la estrategia del gobierno. Yo voltearía mejor a ver a Mittal, Ternium, Ahmsa y las compañías transnacionales de energéticos viculadas de manera directa con las acereras.
Froylan Enciso
/ February 17, 2014Estoy de acuerdo con Guadalupe. Lázaro Cárdenas es un desarrollo comercial exhorbitante impulsado por el gobierno sin acompañanamiento institucional adecuado. Una vez más, los problemas de seguridad nublan nuestro entendimiento de los problemas de desarrollo que están en la raíz. Las drogas son sólo su parte más visible.
Angelica Duran
/ February 17, 2014De acuerdo con Froy y Lupita. Como yo lo veo, y en eso estoy totalmente de acuerdo de Dudley, el problema en Michoacan es precisamente que lo esta pasando ahora esta catalizando intereses muy diversos, desde el gran capital hasta los productores mas pequeños. Y por eso tambien concuerdo es que legalizar/legitimar estas manifestaciones es peligroso. En general, muchos ejemplos de autodefensa/vigilantismo en America Latina tienen raices complejas e intereses diversos que van mas alla de una respuesta inmediata al crimen. el gran problema es cuando esas respuestas encuentran una forma de encajar juntas, como parece estar pasando en Michoacan. Concuerdo en que la mayoria de analisis como dice Lupita han sido muy superficiales, enfatizando solo un parte de una compleja historia.
Reynaldo Rojo Mendoza
/ February 17, 2014~One vigilante told InSight Crime’s Mexico correspondent flat out: “We’re not against drug trafficking; we’re against organized crime.”~
Es muy obvio que Michoacán no va a dejar de ser uno de los estados que mas producen y transportan droga (marihuana y metanfetaminas) de la noche a la mañana. Cuando terminen de sacar a los Templarios, alguien va a entrar a llenar el vacío. Creo que la “toma” del puerto de Lázaro Cárdenas por el gobierno federal indica dos cosas: 1) que el estado quiere recuperar el control de la exportación de hierro a China; 2) que va a ceder el tráfico de droga a un grupo menos violento, que solo se dedique al tráfico sin extorsionar, secuestrar, etc. En este segundo punto es donde entran las autodefensas y eso puede explicar el trato tan peculiar que se les ha dado desde Los Pinos.